大谷翔平を変えたイチローの言葉——「自分の才能を信じろ」あれから7年の軌跡

メジャーリーグで活躍を続ける、エンジェルスの大谷翔平が、2018年11月4日、NHKで放送されたドキュメンタリー番組「メジャーリーガー 大谷翔平～自ら語る 挑戦の1年～」にて、メジャーリーグ挑戦1年目の知られざる舞台裏を語りました。

日本のプロ野球で、これまで誰もなし得なかった打者と投手の「二刀流」で結果を残し、海を渡った大谷翔平。

メジャー1年目にも関わらず、投手として4勝、打者としてもホームラン22本と、ルーキーとは思えない活躍ぶりで、野球の本場アメリカのファンを魅了しました。

メジャーリーグの長い歴史でも「二刀流」として名を刻んだのは、「野球の神様」として知られるベーブ・ルースただひとり。大谷翔平の活躍ぶりに「ベーブ・ルースの再来」と報じるメディアも。

大谷翔平、オープン戦での「低迷」に苦しむ

メジャー挑戦について、大谷翔平は「普通にやればメジャーでも通用するのでは」と思っていたと当時の心境を明かしていました。

しかし、メジャー開幕前のオープン戦で、投手としては失点を重ね、防御率27.00、バッターとしても打率.125と、成績は振るわず。これまでのやり方で通用しない現状に悩みを抱えていたようです。

そんな状況を打破すべく、「人に相談するのが好きじゃない」と語る大谷翔平も、あるメジャーリーガーに相談することにします。

その人物こそ、レジェンド・イチローです。

大谷翔平から相談を持ちかけられたイチローは・・・

「コーチのところに行って話したりしない」と話す大谷翔平、「ましてイチローさんに話を聞くなんてのはあってはならないというか、僕ぐらいの選手が(相談して)いいのかな、というのがあった」とイチローに相談する心境を赤裸々に告白。そんな戸惑いもありながら、イチローに連絡をとることに。

大谷翔平から相談を持ちかけられたイチローは「ビデオ電話でバッドを持ちながらやろうか？」と提案。

はじめは「お願いします」と答えたものの、「お願いしておいてビデオ電話はないかな」と。「これは自分で行くべきだなと思って」「バット1本持って家にお邪魔して」と、大谷翔平はイチローに直接会いに行ったことを明かします。

そこで、大谷翔平の今後の活躍につながる、忘れられないひと言をイチローからもらうことになります。

大谷翔平、イチローから忘れられないひと言

大谷翔平は「技術的な話もしたんですけど」と語り、その中でも、自分にとって忘れられない言葉となったのが「自分の才能、自分のやってきたこと、ポテンシャルとか、そういうのをもっと信じたほうがいい」というイチローのメッセージだったそうです。

イチローの言葉について、大谷翔平は「自分が欲しかった言葉」、「変わるきっかけになれた」と語っています。そして、「最後はユンケルをもらって帰った」と話のオチもつけていました。

大谷翔平、メジャー史上初の快挙達成も

そして迎えた開幕戦。打席に立った大谷は初ヒットを記録。その後の活躍は周知のとおり。3試合連続ホームランや、メジャー史上初となる「投手として10試合以上の登板(4勝2敗)、シーズン20本塁打以上、10盗塁」の金字塔を打ち立てました。

2018年3月、マリナーズに復帰したイチローは入団会見で、「(大谷は)誰が見ても世界一の才能と言っていい」と語っていました。

イチローが認めた才能、そして、「自分の才能を信じろ」に込めたメッセージもあり、日本人ルーキーとは思えない活躍をみせてくれました。

大谷翔平がメジャーリーグの新人王に、日本人で4人目

そして、2018年11月12日、大谷翔平がアメリカンリーグの新人王に選ばれました。日本人選手がメジャーリーグの新人王を受賞したのは2001年のイチロー以来、4人目の快挙です。

メジャーリーグで新人王を受賞した日本人選手

メジャーリーグの新人王で、投手と打者の「二刀流」の選手が受賞するのは大谷翔平が史上初。

新人王を受賞した大谷翔平は、番組のインタビューで、「すごくうれしいです。応援してくれた方にとってもうれしいことだと思うので、よかったと思います」と心境を語りました。

日本人選手の新人王受賞がイチロー以来であることを質問されると、「子どもの頃からずっと見てきましたし、憧れのような選手です」と答えました。

大谷翔平とイチローの対決は

マリナーズに復帰したイチローは、開幕スタメンに名を連ね、2018年シーズン中のエンジェルス戦で、大谷翔平との対決も間近とされていました。

しかし、2018年5月3日、イチローはマリナーズの会長付特別補佐に就任。それ以降、イチローが選手としてグラウンドに立つことはありませんでした。

「夢の対決」を前まであと一歩だったのに・・・思えば、同じようなことが過去にも。

1996年のオールスターゲーム第2戦。9回裏、松井秀喜が打席に立つという場面で、イチローが登板することに。仰木監督のファンサービスにスタンドも沸いたが、あと一歩で「夢の対決」というところで、野村監督が代打として高津臣吾を送るー。

前述の会見で大谷翔平との対戦を「必ず実現させたい」と話していたイチロー、これまでもメジャーリーグで野茂英雄や松坂大輔、ダルビッシュ有や田中将大など、「夢の日本人対決」を実現させてきました。

イチローvs松井秀喜は夢に終わりましたが・・・

イチローvs大谷翔平、「伝説的な対決」として野球史に残るであろう対戦を心待ちに。2019年、イチロー45歳で迎えるメジャー19年目、大谷翔平の活躍とともに目が離せません。

【追記】「世界一の選手にならなきゃいけない」——引退会見でのイチローの予言と大谷翔平の軌跡

この記事が書かれた2018年から1年後の、2019年3月。日米の野球ファンが涙したイチロー氏の現役引退会見で、大谷選手について問われた際に出たのが「世界一の選手にならなきゃいけないですよ」という言葉でした。

当時の大谷選手は右肘の手術（トミー・ジョン手術）明けでリハビリの最中。二刀流の完全復活に懐疑的な声もある中、イチロー氏は彼の底知れぬポテンシャルを誰よりも信じ、最大限の期待を込めてこの言葉を贈りました。

そして、その言葉は単なるエールではなく「完璧な予言」となります。大谷選手はその後、イチロー氏の言葉を体現するかのように、野球の歴史を次々と塗り替えていきました。

実は同じ引退会見で、イチロー氏は大谷選手の未来についてこうも語っていました。
「ピッチャーとして20勝するシーズンがあって、その翌年には50本打ってMVP取ったらバケモンですよね。でも、それが想像できなくはない」

大谷選手が2024年に本当に「50-50」を達成した際、この発言がSNSで大拡散し、「イチローの引退会見がすべての伏線だった」と大きな話題を呼びました。

偉大な先駆者から託された重いバトンを受け取り、途方もないプレッシャーを乗り越えて「バケモン」から「世界一」へと登り詰めた大谷選手。2人の天才の絆は、単なる先輩後輩の関係を超え、世界のスポーツ史に語り継がれる壮大なドラマとなっています。

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